Hút thuốc lá thụ động là sự kết hợp khói thuốc từ điếu thuốc đang cháy và khói được thở ra bởi người hút thuốc. Khói thuốc lá thụ động có chứa hơn 7.000 chất khác nhau, trong đó có khoảng 69 hóa chất có thể gây ra bệnh ung thư. Theo báo cáo, có khoảng 2,5 triệu người không hút thuốc tử vong do hít phải khói thuốc lá thụ động.

Thuốc lá là một trong những nguyên nhân của nhiều loại bệnh tật nguy hiểm đối với con người, trong đó có ung thư phổi, nhồi máu cơ tim, xơ vữa động mạch và các bệnh về hô hấp. Điều đáng nói là hút thuốc không chỉ ảnh hưởng trực tiếp đến người hút, khói thuốc còn ảnh hưởng mạnh đến sức khỏe của những người khác (hay còn gọi là hút thuốc thụ động).

Hút thuốc lá thụ động gây ra nhiều vấn đề sức khỏe ở cả người lớn và trẻ nhỏ. Phơi nhiễm khói thuốc thụ động gây ra những ảnh hưởng tức thời đến hệ thống tim mạch và có thể gây ra bệnh động mạch vành và đột quỵ. Người không hút thuốc tiếp xúc với khói thuốc ở nhà hoặc tại công sở sẽ tăng nguy cơ bị bệnh tim lên 25 - 30%. Hút thuốc lá thụ động làm tăng từ 20 - 30% nguy cơ đột quỵ.

Hàng năm, phơi nhiễm khói thuốc gián tiếp gây ra hơn 8.000 ca tử vong vì đột quỵ. Hút thuốc lá thụ động có thể gây tác hại tức thì đến máu và mạch máu, tăng nguy cơ bị đau tim. Thuốc lá thụ động gây ảnh hưởng vào hoạt động của hệ thống tim, máu và mạch máu theo cách làm tăng nguy cơ bị đau tim. Ngay cả khi tiếp xúc với khói thuốc thụ động có thể làm hỏng lớp niêm mạc mạch máu và làm cho tiểu huyết cầu trở nên cứng hơn. Những thay đổi này có thể gây ra một cơn đau tim nghiêm trọng. Những người đã có tiền sử bệnh tim có nguy cơ cao bị ảnh hưởng khi hít phải khói thuốc thụ động, nên cần phải có những biện pháp phòng ngừa đặc biệt để tránh những phơi nhiễm.

Hút thuốc lá thụ động còn gây ra bệnh ung thư phổi ở người chưa từng hút thuốc. Người không hút thuốc tiếp xúc với khói thuốc lá ở nhà hoặc công sở sẽ tăng nguy cơ bị ung thư phổi lên khoảng 20 - 30%. Những người không hút thuốc tiếp xúc với khói thuốc lá đang hít phải nhiều chất gây ung thư và chất độc như những người hút thuốc. Ngay cả việc tiếp xúc khói thuốc trực tiếp cũng có thể làm hỏng các tế bào bằng cách làm cho quá trình ung thư chuyển động. Cũng như hút thuốc lá, thời gian kéo dài và mức độ tiếp xúc với khói thuốc lá càng cao, nguy cơ phát triển ung thư phổi càng lớn.

Ngoài ra, khói thuốc lá làm tăng nguy cơ hội chứng đột tử ở trẻ sơ sinh (SIDS). Trẻ sơ sinh tiếp xúc với khói thuốc sau khi sinh cũng có nguy cơ mắc (SIDS). Các hóa chất trong khói thuốc lá ảnh hưởng đến não theo những cách can thiệp vào việc điều chỉnh hơi thở của trẻ. Trẻ em bị phơi nhiễm khói thuốc sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe. Khói thuốc lá có thể gây ra cơn hen suyễn ở trẻ nhỏ. Trẻ em bị hen suyễn bị hít khói thuốc thụ động thường gặp cơn hen suyễn nặng và thường xuyên hơn. Khi đứa trẻ gặp cơn hen suyễn trầm trọng, tính mạng của chúng có thể bị đe dọa. Trẻ em có cha mẹ hút thuốc lá có nguy bị nhiễm trùng tai cao hơn.

Tuy nhiên, tác hại của thuốc lá thụ động hoàn toàn có thể phòng ngừa được. Thiết lập môi trường không có khói thuốc lá đã được chứng minh là cách tiếp cận đơn giản, hiệu quả để dự phòng phơi nhiễm và tác hại liên quan đến thuốc lá. Hơn nữa, quyền được sinh sống trong môi trường không khói thuốc.

Để bảo vệ sức khỏe cho mọi người trước tác hại của hút thuốc lá thụ động, WHO khuyến cáo: Mỗi cá nhân hãy nâng cao ý thức, trách nhiệm của bản thân, xây dựng một môi trường không khói thuốc lá, đảm bảo mức an toàn cho sức khỏe của mình và những người xung quanh trước nguy cơ tiếp xúc với tác hại của hút thuốc lá thụ động.